El prestigioso reconocimiento fue otorgado en la categoría “trayectoria en investigación” por sus aportes a la salud durante el embarazo.
El Dr. José Belizán observó que en el modo de preparar tortillas de maíz de los mayas (con alto contenido de calcio) estaba la clave para disminuir los casos de preeclampsia, trastorno de hipertensión que constituye la principal causa de muerte materna en el mundo. Estudió el tema durante 4 décadas y su hallazgo generó que la Organización Mundial de la Salud (OMS) incorpore la suplementación con calcio como recomendación internacional.
El Dr. Belizán recuerda que esa investigación se remonta a observaciones que realizó hace más de 40 años. “Durante mi exilio, que se prolongó entre 1976 y 1981, tuve ocasión de trabajar en un importante instituto de investigación en Guatemala. Me di cuenta de que, comparados con otros países de la región, la incidencia de preeclampsia, un trastorno hipertensivo del embarazo que representa la principal causa de muerte materna en el mundo (30.000 decesos por año), era muy baja. Y más aún en las poblaciones indígenas de muy bajos recursos. Se me ocurrió que podía haber un factor en Guatemala que prevenía la aparición de esa enfermedad. Y resulta que una costumbre maya para preparar las tortillas de maíz, un alimento muy común, consiste en la cocción del maíz con agua y cal viva antes de su molienda. Eso significa que las mujeres tienen una ingesta muy alta de calcio, aunque no tomen leche. Entonces pensé que podía haber una relación inversa entre el consumo de calcio y la aparición de la hipertensión del embarazo”, explica.
La distinción de la Fundación Carlos Slim reconoce desde hace 13 años a personas “cuyos trabajos han permitido la generación de soluciones innovadoras para los principales retos en materia de salud pública de la región” y cuyos resultados “han sido aplicados exitosamente, reduciendo las brechas que en materia de salud enfrentamos”.
Respecto al reconocimiento que le otorgó la fundación mexicana, Belizán asegura: “Fue una enorme sorpresa y también un orgullo porque esa entidad mexicana reconoce a personas e instituciones comprometidas con el mejoramiento de la salud de la población de México y América Latina, donde muchas veces la investigación se enfrenta con escollos económicos para avanzar. Estoy convencido de que la investigación en salud puede cambiar (y mejorar) la vida y la calidad de vida de las personas y el trabajo que hemos realizado sobre el calcio aporta en este sentido”.
Doctorado en Medicina y en Biología de la Reproducción, el Dr. Belizán es investigador del Instituto de Efectividad Clínica y Sanitaria (IECS), una institución académica afiliada a la Facultad de Medicina de la UBA. También es investigador superior del CONICET y profesor asociado de la universidad de Chapel Hill y Tulane de los Estados Unidos. Asimismo, ha sido consultor para 16 organizaciones, entre las que destacan la Organización Mundial de la Salud (OMS), los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos y la Agencia Sueca de Cooperación Internacional.